Абай Құнанбаев-қазақ әдебиетінің тұңғыш классигі, ақын, ағартушы, композитор, ойшыл, қоғам қайраткері.
Абай Құнанбаев феодалдық және отарлық езгінің күшеюімен, хандықтардың жойылуымен және жаңа басқарманың құрылуымен белгіленген өте күрделі және тынымсыз уақытта өмір сүрді. Билік үшін бітіспес күрес, "бөлу және жеңу"қағидасымен қолдау тапқан дұшпандық болды. Бірақ, жергілікті және отарлық биліктің барлық күш-жігеріне қарамастан, қазақ көркем әдебиеті мен прогрессивті қоғамдық ой жедел қарқынмен дами бастады. Бұл кезде ұлттық реалистік әдебиет пайда болды, оның бастауында Абай Құнанбаев тұрды.
Балалық шақ
Шын мәнінде, көрнекті қазақ ақыны Ибрагим деп аталды, ол туған кезде дәл осындай атқа ие болды. "Абайды" туған әжесі Зере деп атаған, ол немересінде жанын аямаған. Ол оны ерте жастан бастап өсірді, оның дамуы мен мінезінің алғашқы көріністерін мұқият қадағалады. Ол оған орыс тіліне аударылған "сақ"сияқты лақап ат берді. Кәрі әйел тіпті бұл атпен өз елінің тарихына ғана емес, бүкіл әлемге танымал болатынын елестете алмады.
Тарихшылар Ырғызбайдың арғы атасы – даңқты батырдан бастап Құнанбаевтың шежіресін анықтады. Ол XVIII ғасырда дүниеге келді, жоңғарлармен батыл шайқасты. Жасы ұлғайған шағында оны халық судьясы(бий) етіп сайлады, оның құзырында басқа рулар арасындағы ұсақ тұрмыстық жанжалдарды шешу болды.
Абай Құнанбаевтың балалық шақтағы портреті
1870 жылдардың аяғында Ырғызбайда Өскембай деген ұл туды. Ол бұрын әкесі иеленген бидің орнын мұра етті.
Өскембайдың ұлы-Құнанбай қажы 1804 жылы дүниеге келген, қоғамда одан да жоғары орынға ие болған. Ол Қарқаралы сыртқы округінің аға сұлтаны лауазымына тағайындалды. Ол ұзақ өмір сүрді, 1886 жылы 82 жасында қайтыс болды.
Абайдың анасының аты Ұлжан болатын, ол Арғын тайпасының қаракесек руына жататын.
Жоғарыда айтылғандай, әжесі Зере баланы тәрбиелеп өсірді және оның өмірінде басты рөл атқарды. Ол оны бүкіл әлем білетін лақап атпен ойлап тапты. Ол оған ана тілін үйретті, ал әкесі ең алдымен балаға орыс тілін үйретуді қалады.
Ибрагим Құнанбаев 1845 жылы 10 тамызда Шығыс Қазақстанның Семей уезінің Шыңғыс болысының Жидебай шатқалында дүниеге келген. Алдымен бала жергілікті молладан білім алды, бірақ ол 9 жасқа толғанда оны Семей қаласына жіберіп, медресеге жатқызды. Онда ол араб және парсы тілдерін белсенді оқиды. Сонымен қатар, бала Қазақстанда қызмет еткен әскери және шенеуніктердің балаларымен бірге орыс мектебінде оқиды. Оқуды бітіргеннен кейін бала поэтикалық шығармада өз күшін сынап көрді – ол өзінің авторлығын жасыруға тырысса да, алғашқы өлеңдерін жазады.
Абай әлі он үш жасар бала болған кезде, оның әкесі ру басшысы атқаратын міндеттерге үйретуге тырысты. Абай осы қызметін 15 жыл бойы жалғастырды, бірақ 28-ші жылдары өз өмірбаянын өздігінен білім алуға және поэзияға арнау үшін одан кетіп қалды. Алайда оның алғашқы ересек поэзиясы 40 жасқа жақындады. Абайдың таныстарының арасында көптеген ағартушылар пайда болды, ол Н.Долгополовпен, Гросспен, Е.Михаэлиспен ықыласпен сөйлесті.
Абайдың тағы бір әуестігі-Лермонтов, Пушкин, Байрон, Гете, Крыловтарды сүйді. Ол Ұлы еуропалық классиктердің шығармаларын орыс тіліне аударған, соның арқасында ол біртіндеп ағартылып, дамып, әдемі сезінуді үйренді.
ҚҰНАНБАЕВ ӨЗ ХАЛҚЫН ЕУРОПАЛЫҚ МӘДЕНИЕТПЕН ТАНЫСТЫРҒЫСЫ КЕЛДІ ЖӘНЕ ОЛ ОҒАН ҚОЛ ЖЕТКІЗДІ.
Бір кездері Гете орыс ақыны Михаил Лермонтовты таңқалдырған "саяхатшының түнгі әні" атты өлең жазды, ол оны орыс тіліне аударып, "тау шыңдары түнгі қараңғылықта ұйықтайды"деп аталатын бейімделген нұсқасын шығарды. Жарты ғасыр өткеннен кейін бұл өлең Құнанбаевтың көзіне түсіп, оны қазақ тіліне аударуды ұйғарды. Осылайша "Қараңғы түнде таулар ұйықтап жатыр" өлеңі пайда болды, ол кейіннен халықтық композицияға айналды және үлкен танымалдылыққа ие болды.
Абай Құнанбаев 1904 жылы 6 шілдеде қайтыс болды, сол кезде ол 58 жасқа толды.