Мәлік Ғабдуллин 1915 жылы 2 қарашада (жаңа стиль бойынша — 15) Пухальское ауылында (қазіргі Қазақстанның Ақмола облысының Зеренді ауданы) малшы — шаруаның отбасында дүниеге келген. Ұлты-қазақ. XVIII ғасырда Орта жүз қазақтары басшыларының бірі Қанай Құттымбетұлының ұрпағы. Қызы - Майдан Мәлікқызы Үсенова (Ғабдуллина).
Он төрт жасынан бастап Ғабдуллин қазақтың көрнекті жазушысы Сәбит Мұқановтың отбасында өскен. 1935 жылы Қазақ мемлекеттік педагогикалық институтын бітіріп, Жұмысшы-Шаруа Қызыл әскеріне қызметке шақырылды. 1937 жылы Ғабдуллин әскерден қайтарылып, кейін "Социалистік Қазақстан" газетінің әдеби қызметкері, "Қазақ пионері" газеті редакторының орынбасары, КСРО Ғылым академиясы Қазақ филиалының Тіл және әдебиет институтының ғылыми қызметкері болып жұмыс істеді. Сол кезде ол өзінің алғашқы марапаты — Қазақ КСР Жоғарғы Кеңесі Президиумының Құрмет грамотасына ие болды. 1938 жылы ол Қазақ мемлекеттік педагогикалық институтының аспирантурасына оқуға түсті, алайда басталған Ұлы Отан соғысы оқуын тоқтатты.
1941 жылы 16 шілдеде Ғабдуллин Қазақ КСР Алматы облысы Алматы аудандық әскери комиссариатымен қайтадан әскерге шақырылып, сол жылдың қыркүйегінде Ұлы Отан соғысы майданына жіберілді. Генерал И.в. Панфиловтың басқаруымен 1941 жылдың қараша айында 8-ші гвардиялық болып қайта құрылған 316-шы атқыштар дивизиясының құрамында соғысып , өзінің бірінші командирінің атын алды.
Бастапқыда Ғабдуллин 1075-ші атқыштар полкінің автоматшылар ротасының политрукы болып соғысқан. Мәскеу шайқасына белсенді қатысты. 1941 жылы 16 қарашада Ширяево ауылының маңында ол 13 автоматшымен бірге жаудың 5 танкісін жіберіп, олардың соңынан ерген жаудың 2 батальонына шабуыл жасады. Оларды жақындата отырып, Ғабдуллин тобы жаудың 150 солдаты мен офицерін жойып, қатты оқ жаудырды. Осы уақытта жау танктерді ашып, топқа шабуыл жасады. Ғабдуллин жолдастарымен бірге екі танкті қағып кетті. Ұрыс үш сағатқа созылды, содан кейін автоматшылар орман арқылы жаудың артына өтіп, оның қатарларында дүрбелең отырғызып, сәтті шықты. Осы жекпе-жегі үшін ол өзінің алғашқы әскери марапатына — Қызыл Жұлдыз орденіне ұсынылды.
Кейінгі ұрыстардың бірінде рыбушки елді мекенінде Габдуллин автоматшылар тобының басында өзінің батальонының бір бөлігінің айналасындағы қоршаудан өтіп, өзі жарақат алды, бірақ жауынгерлік тапсырманы орындағанға дейін сапта қалды.
1942 жылдың басында Ғабдуллин сол полктің 2-ші батальонының әскери комиссары болып, сол кезде 23-ші Гвардейск болып қайта құрылды. 1942 жылдың қаңтарынан наурызына дейін ол Новгород облысының Холм қаласында жұмыс істейтін автоматшылар тобын басқарды. Новосвинухово елді мекеніне шабуыл жасау кезінде Ғабдуллин тобы жауды қапталдан айналып өтіп, оның орналасқан жеріне кіріп, оның қатарларына үрей туғызды. Осының арқасында негізгі күштер 30-дан астам автокөлік, 2 қойма, 12 тұтқындарды басып алып, ауылды басып алды. Одан әрі шабуыл жасау барысында Ғабдуллин тобы Старорус ауданының Бородино елді мекенін босатты, содан кейін басып алынған шекараларға бекітілді және оларды негізгі күштер келгенге дейін ұстады. Ғабдуллин төрт рет өз жауынгерлерін шабуылдарға көтеріп, СС шабуылдаушы бөліктерін тастады. Қарсылас үлкен шығындарға ұшырады және шегінуге мәжбүр болды. 1942 жылдың 29 сәуірінде 23-ші гвардиялық атқыштар полкінің командирі полковник И.в. Капров гвардияны аға политрук Мәлік Ғабдуллинмен Кеңес Одағының Батыры атағына ұсынды, сондай-ақ сол шайқастар үшін ол Қызыл Ту орденіне ұсынылды. Сонымен қатар, батыр атағына Бородино үшін шайқаста қаза тапқан Қызыл әскер гвардиясының Ғабдуллин тобының жауынгері Төлеген Тохтаров ұсынылды.
1944 жылға қарай майор Ғабдуллин 1-ші Прибалтика майданының Саяси Басқармасының үгітшісі болды. Беларусь КСР-ін, Балтық жағалауы елдерін азат етуге, Шығыс Пруссиядағы шайқастарға қатысты. Тікелей жұмыс істейтін бөлімдерде ол үлкен үгіт-насихат жұмыстарын жүргізді, әсіресе орыс емес ұлттардың жауынгерлері арасында, оларды жауынгерлік тапсырмаларды орындауға жұмылдырды.
1946 жылы подполковник шенінде Ғабдуллин запасқа шығарылды. Проживал в Алма-Ате. 1946-1951 жылдары Ғабдуллин Қазақ КСР Ғылым Академиясының Әдебиет және тіл білімі институтын басқарды, 1951-1963 жылдары Абай атындағы Қазақ мемлекеттік педагогикалық институтының ректоры болды. 1963-1973 жылдары Қазақ КСР Ғылым Академиясының М.О. Әуезов атындағы Әдебиет және өнер институтының фольклор бөлімін басқарды.
Мәлік Ғабдуллин ғылыми-зерттеу және педагогикалық қызметпен белсенді айналысты. Зерттеу нысаны-қазақ халық фольклоры: эпостар, әндер, ертегілер, мақал-мәтелдер. Оның қатысуымен шығарылды многотомник "Қазақ әдебиетінің Тарихы". 1959 жылы докторлық диссертация қорғап, профессор атағын алды, ал 1961 жылы КСРО Педагогика Ғылымдары Академиясының толық мүшесі болды. 1972 жылы "қазақ батырлық эпосы"атты ғылыми жұмысы үшін Ш.Ш. Уәлиханов атындағы сыйлыққа ие болды. Сонымен қатар, Ғабдуллин бірқатар көркем шығармалар жазды, олардың бір бөлігі орыс тіліне аударылды. Қоғамдық жұмыстармен белсенді айналысты, 2-ші шақырылымнан 4-ші шақырылымға дейін КСРО Жоғарғы Кеңесінің депутаты болып сайланды.
1973 жылы 2 қаңтарда қайтыс болды.
Ғабдуллиннің құрметіне Алматы, Астана және Көкшетау қалаларындағы көшелер аталған. Оған ескерткіштер туған ауылы мен Көкшетауда орнатылған. Алматыда тұрған үйде және Қазақ мемлекеттік педагогикалық институтының ғимаратында мемориалдық тақталар орнатылған. Оның есімі Қарасарай ауданындағы орта мектеп. 1993 жылы Көкшетау қаласында оны еске алу мұражайы ашылды.